总体而言，清代的诗文词成就未能超越前代，但是名家迭出，流派众多，也不可轻视。
一、诗
明末清初的诗坛上，遗民诗人黄宗曦、顾炎武、王夫之等不满清廷的民族压迫和专制统治，所作诗篇或悲思故国，或讴歌贞烈，或谴责清兵，或表白气节，共同主题就是抒发家国之悲和同情民生疾苦，风格悲壮沉郁，感慨深远。
钱谦益、吴伟业两人均为官两朝，有失大节，但诗歌创作却较有特色。特别是吴伟业的歌行诗“梅村体”风行一代。
诗论方面，王士祯提倡“神韵”（含义与锤嵘《诗品》的“滋味”说、司空图的“韵外之致”大体相同，而以《二十四诗品》“不着一字，尽得风流”和严羽《沧浪诗话》“羚羊挂角，无迹可求”为最高境界。他在《蚕尾续集序》说：“梅止于酸，盐止于咸，饮食不可无酸咸，而其美常在酸咸之外，酸威之外者何？味外味也；味外味者，神韵也。”指出所谓神韵，是要求诗歌具有含蓄深蕴、言尽意不尽的特点）。王是当时诗坛的领袖。
清中叶以后，一般文人屈服于朝廷的政治压力，纷纷钻入故纸堆，形成盛极一时的考据学风。影响到诗坛，就是各种诗说、诗派蜂起：
沈德潜“格调说”：主张诗歌“格高”、“调响”：他以儒家诗教为本，尊唐抑宋，主张诗歌创作“去淫滥以归于雅正”从而起到“和性情、厚人伦、匡政治”的教化作用。他说：“诗之为道，可以理性情，善伦物，感鬼神，设教邦国，应对诸侯，用如此其重也。”因此“温柔敦厚，斯为极则”，诗歌创作要“一归于中正和平”。
翁方纲“肌理说”：主张“为学必以考证为准，为诗必以肌理为准”（《志言集序》）。“肌理”二字源于杜甫《丽人行》“肌理细腻骨肉匀”之句，用来论诗，包括义理与文理。义理为“言有物”，指以六经为代表的合乎儒家道德规范的思想与学问；文理为“言有序”，指诗律、结构、章句等作诗之法。义理为本，通变于法，以考据、训诂增强诗歌的内容，融词章、义理、考据为一。
袁枚“性灵说”：所谓“性灵”，包括性情、个性和诗才。而性情是诗歌的第一要素，“性情以外本无诗”（《寄怀钱屿沙方伯予告归里》），即是说诗生于性情，性情是诗的本源和灵魂，诗人要“自把新诗写性情”。而这种性情要表现出诗人的独特个性，“作诗不可无我”，“有人无我，是傀儡也”（《随园诗话》卷七），没有个性，也就丧失了真性情。这是性灵说审美价值的核心。
但是，这些流派，远离现实，学古、尊古、重视形式和以学问为诗之风大炽，如沈德潜之“格调说”，翁方纲之“肌理说”，大旨不外乎此。唯郑燮反映民情之作，袁枚直抒性情之作，黄景仁独写哀怨之作，能不被时风所染，较有特色。
二、词
词至清代，经过元、明的中衰以后，重又呈“中兴”气象。词家辈出，词作繁富。清初词坛，陈维菘效法苏、辛之豪放而开“阳羡词派”。朱彝尊“不师秦七，不师黄九，倚新声玉田（张炎）差近”（《解佩令•自题词集》），推崇南宋姜（夔）、张（炎）之清空，开“浙西词派”，形成“家白石而户玉田”的盛况。纳兰性德善作小令，长于白描，其词逼近唐李煜，成为清代最著名的词人。
清中叶以后，以张惠言、周济为代表的“常州词派”起而纠浙派之偏，论词主比兴寄托，重视词的社会作用，其影响直达近代。
三、文
散文方面，清初重要作家有魏禧、侯方域、汪琬等，被称为“国初三大家”。 “魏以观点卓越、析理透辟见长，汪则写人状物笔墨生动，侯方域的影响最大，继承韩、欧传统，融入小说笔法，流畅恣肆，委曲详尽，推为第一。”
清中叶出现了著名的散文流派“桐城派”，其代表人物方苞、刘大魁、姚鼐，主张“义法”（方苞：“义即易之所谓‘言有物’也，法即易之所谓‘言有序’也，义以为经，而法纬之，然后为成体之文。”），以“清真雅正”的风格为宗，但所作散文内容一般较为贫乏。另一个散文流派“阳湖派”，以恽（yùn）敬、张惠言为代表，实是“桐城派”的一个支流。
四、晚清（近代）
近代，启蒙思想家和早期改良主义人物的诗文作品值得重视。杰出的启蒙思想家龚自珍是首开文学新风气的人物，他的诗富于政治敏感，独辟蹊跷，代表作《己亥杂诗》较有影响。戊戌变法前后，改良主义运动代表人物梁启超提出“诗界革命”、“文界革命”，并推誉黄遵宪“我手写我口”的新派诗歌为“诗界革命”的一面旗帜。梁启超自己的散文，导源于龚自珍，打破了一切传统古文的格局，务为平易畅达，风靡一时，号为“新文体”。辛亥革命时期，南社诗人柳压子、陈去病、高旭、苏曼殊等人的作品洋溢着充沛的爱国主义和民主主义精神。秋瑾是当时杰出的女诗人，她的诗作激昂慷慨，富有巾帼英雄的气概。为了宣传革命思想，邹容、陈天华的等相继写作了通俗化古文和白话文。诗文方面，还先后出现过“宋诗运动”（或称宋诗派。领袖人物为程恩泽，主要作家有出于程恩泽之门的何绍基、郑珍、莫友芝以及曾国藩。这个诗派的主要宗尚是“以开元、天宝、元和、元祐诸大家为职志”（陈衍《石遗室诗话》），即以杜甫、韩愈、苏轼、黄庭坚为宗）和“同光体”（代表作家有沈曾植、陈三立、陈衍等。陈衍是这一派的理论家。“同光体”是指“同光以来诗人不专宗盛唐”一派诗人）诗派、“湘乡（散文）派”（桐城派馀脉，曾国藩领导的湘乡派，但已是回光返照的末势）等，但这些诗文流派大致只是在形式技巧上或模拟，或翻新，始终没有找到新的出路。