曹操是《三国演义》刻画最成功的人物。他“奸”：小说通过他杀吕伯奢、借头示众、梦中杀人、杀杨修等情节，充分表现了阴险奸诈、忌贤妒能、虐杀人才，甚而不惜“宁使我负天下人，休教天下人负我”的极端奸诈自私的性格。但他又“雄”：雄才大略、为人洒脱、豪爽多智、处变不惊、爱惜人才、审时度势；有时还轻敛薄赋，爱惜百姓；甚而明知刘备胸怀大志，久必为患，但为“不失天下之心”而并不杀他；而当关公挂印封金、离曹奔刘时，他说“彼各为其主，勿追也”，都显得宽大仁德。曹操是 “奸”“雄”的有机结合体，是“奸雄”的典型。
    关羽是“义”的化身。这种“义”，体现在两个方面：一是对刘备的“守义”。刘备寄人篱下，关羽尽管身陷囹圄，却坚决拒绝曹操的高官厚禄，金银美女，千里走单骑，过五关斩六将，历尽艰险，为的就是严守“桃园结义”之“义”。二是对曹操的不“负义”。他虽说“新恩虽厚，旧义难忘”，在他心目中明显“旧义”重于“新恩”，但他却并不因为“旧义难忘”而不顾“新恩”。他斩颜良，诛文丑，就是为报曹操之“新恩”。他过五关斩六将，每次杀人，尽管势不得已，但总是担心“曹公知之，必以为我为负恩之人”。到了华容道上，他竟然甘违“杀头”军令，“义释”了曹操。显然，此时的“义”，已经大于了“兴复汉室”的誓言与事业，是一种为了不“忘恩负义”从而可以牺牲一切“大义”行为。关羽的“义”，是下层平民百姓尤其是市民阶层的道德观念的产物。当然，关羽也是有缺点的，他骄傲自大，刚愎自用。
    诸葛“智绝”，是贤相的典范，又是道德智慧的化身，集忠贞、诚信、仁义、坚毅、睿智、机敏于一身。隆中献策、博望烧屯、 智激周瑜、草船借箭、巧布八卦阵、七擒孟获、六出祁山等情节，展示了他料事如神，运筹帷幄，决胜千里，玩曹操与周瑜这样的智谋之士于股掌之间的智慧；而且他辅佐两朝，鞠躬尽瘁，死而后已，显得忠贞不渝。