既是描写农民起义的小说，又是一部歌颂忠义的小说。
①《水浒传》是描写农民起义的小说。
（1）《水浒传》真实再现了宋江领导的农民起义从发生、发展到兴旺再到失败的完整过程。虽然梁山好汉许多并非农民，而且在思想上打着“忠义”的烙印，但其中有些领袖出身于“庄稼田户”和其他下层劳动人民却是事实，尤其是梁山义军的基本队伍由一大批庄客佃户、农民渔夫组成。他们在官府逼迫下奋起反抗，组织武装队伍，提出政治口号，开展军事斗争，以与封建的国家机器相对抗，清楚地表明梁山义军的基本性质是农民起义。
（2）《水浒传》热情歌颂了以宋江为代表许多农民英雄，虽然许多并非地道的农民，如宋江、林冲等，就是政府官员。但即使如此，他们参加到梁山义军队伍中后，成为了这支农民起义的领袖。就像工农红军中有部分并非工农出身的领导者但却并不改变其“工农红军”的基本性质一样，宋江、林冲等也不能因为他们的出身改变梁山农民起义军的基本性质。
（3）《水浒传》写出了农民的社会理想。比如，政治上要求平等，相互间以兄弟相称等，经济上要求平均，财物平分等，所谓“大碗喝酒，大块吃肉，论称分金银，论身穿衣裳”，就是这种思想的集中体现。
（4）写出了农民起义的悲剧结局——先“接受招安”，然后“功成被害”。这反映了封建社会农民起义的一般规律。
（5）《水浒传》广泛深刻地揭示了农民起义的根本原因在于“官逼而民反”的一般社会规律。
②《水浒传》又是一部歌颂忠义的小说。
《水浒传》最早的名字叫《忠义水浒传》，甚至就叫《忠义传》。明杨定见《忠义水浒全书小引》认为：“《水浒》而忠义也，忠义而《水浒》也。”李贽《忠义水浒传序》说，“谓水浒之众，皆大力大贤有忠有义之人可也……独宋公明者，身居水浒之中，心在朝廷之上；一意招安，专图报国；卒至于犯大难，成大功，服毒自缢，同死而不辞，则忠义之烈也！”他们也都看到了《水浒传》的“忠义”性质。
尤其重要的是，水浒英雄们的所作所为，特别是上梁山的举动，原因自然复杂，但绝对多数都是因为朝廷官员高俅、蔡京之流的不忠（奸）所逼和英雄们为“义”所激。鲁智深拳打镇关西，是因为郑屠对金翠莲氏父女“欺男霸女”而路见不平，拔刀相助；林冲无奈投奔梁山，是因为奸臣高俅的陷害并引出鲁智深的仗义相救；智取生辰纲，是因为奸臣蔡京聚集“不义之财”；武松怒杀西门庆，根本原因是替兄报仇，但其上梁山过程中众人相助则出于“义”；李逵所为更是“义”字当头（小事无论）……；每次较多的英雄相聚，作者总以“义”相称，如“公孙胜应七星聚义”、“白龙庙英雄小聚义”、“三山聚义打青州”。而他们一旦上了梁山，则“同功同过，同死同生”，甚而如宋江“身居水浒之中，心在朝廷之上；一意招安，专图报国（在他们看来，平田虎、王庆、破辽、征方腊都是效忠朝廷的具体表现，是“顺天”、“护国”）；卒至于犯大难，成大功，服毒自缢，同死而不辞”，无不按忠义行事。当然，小说还写了这些英雄在接受招安后，虽然“共存忠义于心，同著功勋于国”，但仍然被不“忠”之臣、无道之君逼向了绝路，满怀“忠义”英雄们一个个走向“毁灭”。
因此，《水浒传》固然是“忠义”的颂歌，但同时又是“忠义”的悲歌。